L'idée initiale semble aussi simple que géniale : nous utilisons les défenses naturelles du corps pour lutter contre le cancer.

C'est dans cet esprit que les scientifiques ont mis au point, il y a plusieurs décennies déjà, les premières méthodes thérapeutiques visant à activer le système immunitaire en tant qu'allié le plus puissant dans la lutte contre le cancer. Des progrès extraordinaires ont été réalisés ces dernières années. Aujourd'hui, on peut déjà affirmer sans aucun doute que la thérapie immuno-oncologique a révolutionné le traitement des maladies tumorales. Elle s'est établie comme quatrième pilier, à côté de la chirurgie, de la radiothérapie et de la chimiothérapie. Les agents immunothérapeutiques ne fonctionnent pas dans tous les cas. Mais pour les patients qui répondent bien à la thérapie, ils permettent une survie plus longue avec souvent une bonne qualité de vie.

"Grâce à l'activation spécifique et au soutien individuel du système immunitaire contre leur propre tumeur, les patients cancéreux disposent aujourd'hui de nouvelles possibilités de traitement prometteuses".

Dr. rer. nat. Volker Schirrmacher

Le système immunitaire peut non seulement mettre hors d'état de nuire les agents pathogènes étrangers au corps, comme les virus et les bactéries, mais aussi reconnaître et détruire les propres cellules de l'organisme qui ont subi des modifications pathologiques. Cela se produit en permanence dans notre organisme et lutte très efficacement contre le développement du cancer. Mais parfois, le mécanisme échoue, car les cellules dégénérées développent de nombreuses stratégies pour échapper à la réponse immunitaire. Les immunothérapies visent donc à aider le système de défense à éliminer les cellules cancéreuses. Il existe deux approches à cet effet : L'immunisation passive, dans le cadre de laquelle les médecins administrent soit des anticorps soit des cellules immunitaires quasiment comme adjuvants afin de diriger les défenses de l'organisme vers la tumeur - et l'immunisation active, qui attire l'attention du système immunitaire sur les cellules cancéreuses par le biais d'une vaccination.

Le mot-clé "immuno-oncologie" apparaît le plus souvent dans le contexte de l'industrie pharmaceutique. Pourtant, les tentatives de réaliser des percées dans le traitement du cancer à l'aide d'immunothérapies sont bien plus anciennes que cette nouvelle appellation.

Cibler la tumeur - presque sans effets secondaires

Contrairement à la chimiothérapie, qui détruit des cellules malades et saines sur une grande surface et dont l'organisme entier souffre, l'immunothérapie individualisée, autologue et spécifique ne vise que les cellules cancéreuses. C'est pourquoi cette thérapie est généralement bien tolérée par le patient.