L'idée initiale semble aussi simple que géniale : nous utilisons les défenses immunitaires de l'organisme pour lutter contre le cancer.

Partant de cette idée, les scientifiques ont développé il y a plusieurs décennies déjà les premières méthodes thérapeutiques visant à activer le système immunitaire, le plus puissant allié dans la lutte contre le cancer. Des progrès extraordinaires ont été réalisés, en particulier ces dernières années. Aujourd'hui, on peut affirmer sans aucun doute que la thérapie immuno-oncologique a révolutionné le traitement des maladies tumorales. Elle s'est imposée comme le quatrième pilier de la médecine, aux côtés de la chirurgie, de la radiothérapie et de la chimiothérapie. Les agents immunothérapeutiques ne sont pas efficaces dans tous les cas. Mais ils permettent aux patients qui répondent bien au traitement de survivre plus longtemps, souvent avec une bonne qualité de vie. 

« Grâce à l'activation spécifique et au soutien individuel du système immunitaire contre la tumeur, les patients atteints d'un cancer disposent aujourd'hui de nouvelles options thérapeutiques prometteuses. »

Professeur Volker Schirrmacher, docteur en sciences naturelles

Le système immunitaire est non seulement capable de neutraliser les agents pathogènes étrangers à l'organisme, tels que les virus et les bactéries, mais aussi de reconnaître et de détruire les cellules pathologiques de l'organisme. Ce processus se déroule en permanence dans notre organisme et contribue très efficacement à prévenir le développement du cancer. Cependant, ce mécanisme peut parfois échouer, car les cellules dégénérées développent de nombreuses stratégies pour échapper à la réponse immunitaire. Les immunothérapies visent donc à aider le système immunitaire à éliminer les cellules cancéreuses. Il existe deux approches à cet effet : l'immunisation passive, dans laquelle les médecins administrent soit des anticorps, soit des cellules immunitaires, en quelque sorte comme adjuvants, afin d'orienter les défenses de l'organisme vers la tumeur, et l'immunisation active, qui sensibilise le système immunitaire aux cellules cancéreuses par le biais d'un vaccin.

Le terme « immuno-oncologie » apparaît généralement davantage dans le contexte de l'industrie pharmaceutique. Pourtant, les tentatives visant à réaliser des avancées décisives dans le traitement du cancer à l'aide d'immunothérapies sont bien plus anciennes que cette nouvelle appellation.

Cibler la tumeur – pratiquement sans effets secondaires

Contrairement à la chimiothérapie, qui détruit à grande échelle les cellules malades et saines et affecte l'ensemble de l'organisme, l'immunothérapie individualisée, autologue et spécifique cible uniquement les cellules cancéreuses. C'est pourquoi cette thérapie est généralement bien tolérée par les patients.