Les cellules dendritiques ont une fonction centrale dans le système immunitaire : la reconnaissance de structures étrangères ou malignes et l'initiation d'une défense immunitaire ciblée contre celles-ci. Elles jouent donc un rôle important dans la défense contre les infections et les tumeurs.

Ralph Steinman a reçu le prix Nobel de médecine en 2011 pour sa découverte des cellules dendritiques et de leur fonction.

Il est désormais possible de générer en laboratoire, pour les patients atteints de cancer, leurs propres cellules dendritiques à partir de leurs monocytes. En laboratoire, elles sont "chargées" d'informations sur les caractéristiques de la tumeur et de signaux de danger, puis administrées au patient sous forme de vaccin. L'objectif de la vaccination est d'activer le système immunitaire et de déclencher une réaction de défense spécifique contre les cellules tumorales.

En point de mire de la science

Bien qu'un peu plus de quatre décennies se soient écoulées depuis la découverte des cellules dendritiques, celles-ci font l'objet de recherches intensives dans le monde entier. Des centaines d'études cliniques ont été lancées pour leur utilisation dans le traitement des tumeurs et des milliers de travaux scientifiques sont publiés chaque année sur ce sujet.

Vaccination par cellules dendritiques : une réalité clinique

La première autorisation de mise sur le marché d'une vaccination par cellules dendritiques a été accordée en mai 2010 aux États-Unis pour le produit Sipuleucel-T (Provenge®) contre le cancer de la prostate. En 2017, un vaccin DC autologue (APCEDEN®) a également été autorisé en Inde pour le traitement de quatre indications de cancer (cancer de la prostate, cancer de l'ovaire, cancer colorectal et cancer du poumon non à petites cellules). Des autorisations sont également attendues pour d'autres types de cancer. L'IOZK a obtenu une autorisation de fabrication officielle pour le vaccin IO-VAC et l'utilise en clinique depuis des années.