Les cellules dendritiques jouent un rôle central dans le système immunitaire : elles détectent les structures étrangères ou malignes et déclenchent une réponse immunitaire ciblée contre celles-ci. Elles revêtent donc une importance capitale dans la défense contre les infections, mais aussi contre les tumeurs.

Ralph Steinman a reçu le prix Nobel de médecine en 2011 pour avoir découvert les cellules dendritiques et leur fonction.

Il est désormais possible de générer en laboratoire des cellules dendritiques à partir des monocytes des patients atteints d'un cancer. En laboratoire, elles sont « chargées » d'informations sur les caractéristiques de la tumeur et de signaux d'alerte, puis administrées au patient sous forme de vaccin. L'objectif de la vaccination est d'activer le système immunitaire et de déclencher une réaction de défense spécifique contre les cellules tumorales.

Au cœur de la science

Bien que peu plus de quatre décennies se soient écoulées depuis la découverte des cellules dendritiques, celles-ci font l'objet de recherches intensives dans le monde entier. Des centaines d'études cliniques sur leur utilisation dans le traitement des tumeurs ont été lancées et des milliers d'articles scientifiques sur ce sujet sont publiés chaque année.

Vaccination à base de cellules dendritiques : une réalité clinique

La première autorisation de mise sur le marché d'un vaccin à base de cellules dendritiques a été accordée en mai 2010 aux États-Unis pour le produit Sipuleucel-T (Provenge®) contre le cancer de la prostate. En 2017, un vaccin autologue à base de cellules dendritiques (APCEDEN®) a également été autorisé en Inde pour le traitement de quatre types de cancer (cancer de la prostate, cancer de l'ovaire, cancer colorectal et cancer du poumon non à petites cellules). D'autres autorisations sont attendues pour d'autres types de cancer. L'IOZK a obtenu une autorisation officielle de fabrication pour le vaccin IO-VAC et l'utilise en clinique depuis des années.