Mois de la sensibilisation au cancer du sein : sensibilisation, dépistage précoce et nouvelles perspectives grâce à l'immunothérapie

Chaque année en octobre, des particuliers et des fondations arborent un ruban rose pour manifester leur soutien à l'occasion du Mois de la sensibilisation au cancer du sein. Ce symbole vise à attirer l'attention sur le cancer du sein, à informer sur le dépistage précoce et à soutenir les personnes touchées. En 2022, environ 2,3 millions de nouveaux cas de cancer du sein et quelque 670 000 décès ont été recensés dans le monde. Le cancer du sein est ainsi le cancer le plus fréquent chez les femmes.

Parallèlement, le diagnostic et le traitement ont considérablement évolué. Le cancer du sein n’est pas une maladie homogène : les tumeurs se distinguent notamment par la présence ou non de récepteurs hormonaux ou de la protéine HER2. Ces caractéristiques biologiques déterminent en grande partie le traitement le plus approprié.

Dépistage précoce et traitement personnalisé

Plus le cancer du sein est détecté tôt, meilleures sont généralement les possibilités de traitement. Il convient donc de consulter un médecin en cas de changements suspects, tels qu’une nouvelle grosseur, un mamelon rétracté, des modifications cutanées ou des écoulements inhabituels.

Une fois le diagnostic posé, le tissu tumoral fait l'objet d'un examen plus approfondi. Outre la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie, il existe, selon le type de tumeur, des traitements antihormonaux, des médicaments ciblant le HER2, des conjugués anticorps-médicament et, chez certaines patientes, des immunothérapies.

Immunothérapie bien établie : les inhibiteurs de points de contrôle

Les traitements immunothérapeutiques dont l'efficacité contre le cancer du sein est actuellement la mieux étayée scientifiquement sont les inhibiteurs de points de contrôle immunitaires. Ceux-ci désactivent certains « freins » du système immunitaire, permettant ainsi aux cellules immunitaires de mieux attaquer les cellules tumorales.

Cela est particulièrement pertinent dans le cas du cancer du sein triple négatif (TNBC). Ce type de tumeur ne présente ni récepteurs hormonaux ni surexpression de HER2.

Le principe actif pembrolizumab est autorisé dans l'UE pour les patientes atteintes d'un cancer du sein triple négatif (TNBC) à un stade précoce ou localement avancé et présentant un risque élevé de récidive. Il est administré avant l'intervention chirurgicale en association avec une chimiothérapie, puis seul pendant une durée limitée. Pour cette indication, un test PD-L1 positif n’est pas obligatoire. Dans le cas d’un cancer du sein triple négatif inopérable, récidivant localement ou métastatique, le pembrolizumab est également autorisé en association avec une chimiothérapie si la tumeur exprime suffisamment de PD-L1 – plus précisément, si le score positif combiné (Combined Positive Score) est d’au moins 10.

Les inhibiteurs de points de contrôle peuvent toutefois entraîner des effets secondaires d'origine immunitaire, tels que des inflammations de la thyroïde, des poumons, de l'intestin, du foie ou d'autres organes. C'est pourquoi il convient d'évaluer au cas par cas le rapport bénéfice/risque.

Thérapie par cellules dendritiques

Outre les inhibiteurs de points de contrôle déjà bien établis, d'autres approches immunologiques sont en cours de développement. La thérapie par cellules dendritiques en fait partie.

Les cellules dendritiques comptent parmi les principales cellules présentatrices d'antigènes du système immunitaire. En termes simples, elles présentent aux lymphocytes T les composants caractéristiques d'une tumeur et peuvent ainsi déclencher une réponse immunitaire ciblée. Dans le cadre des nouveaux vaccins anticancéreux, les cellules dendritiques sont par exemple mises en contact avec des antigènes tumoraux, puis utilisées pour activer le système immunitaire.

Des essais cliniques portant sur ces vaccins sont également en cours dans le domaine du cancer du sein, notamment dans le cas du cancer du sein triple négatif (TNBC). Des revues spécialisées décrivent une série d'essais cliniques précoces, en cours ou achevés.

La restriction essentielle : la thérapie par cellules dendritiques n'est actuellement pas un traitement standard reconnu du cancer du sein. Pour cela, il faudrait des essais randomisés de phase III, considérés comme la forme de preuve la plus fiable. Son utilisation n'est donc autorisée que dans le cadre d'un essai clinique ou d'une tentative thérapeutique individuelle.

Virothérapie oncolytique

La virothérapie constitue également un domaine de recherche intéressant. Cette technique fait appel à des virus dits « oncolytiques ». Ceux-ci sont censés infecter et détruire de manière sélective les cellules tumorales. Ce processus peut également entraîner la libération de composants tumoraux qui activent le système immunitaire.

L'un des principaux objectifs de la recherche consiste à transformer une tumeur immunologiquement « froide » en une tumeur « chaude », plus facilement identifiable par les cellules immunitaires. C'est pourquoi les virus oncolytiques font souvent l'objet d'études en association avec des inhibiteurs de points de contrôle. Ce concept biologique repose sur des bases solides et a également été testé dans le cadre d'essais cliniques portant sur différents types de cancer.

En ce qui concerne le cancer du sein, la virothérapie oncolytique ne fait actuellement pas partie du traitement standard habituel de cette maladie.

Que signifie « traitement par DAI » ?

L'acronyme ICD signifie « immunogenic cell death », c'est-à-dire « mort cellulaire immunogène ». À proprement parler, il ne s'agit pas d'un traitement spécifique, mais d'un mécanisme biologique.

Certains types de mort cellulaire tumorale libèrent des signaux et des antigènes tumoraux susceptibles d'activer les cellules immunitaires. La destruction de la cellule cancéreuse devient ainsi une sorte de signal d'alerte pour le système immunitaire. Divers traitements peuvent déclencher de tels processus, notamment certaines chimiothérapies, la radiothérapie, ainsi que des médicaments expérimentaux ou des procédures locales.

Le renforcement ciblé de la mort cellulaire immunogène fait l'objet de recherches intensives, notamment dans le cadre du cancer du sein. L'objectif est de rendre les tumeurs plus réceptives aux immunothérapies ultérieures. Des revues scientifiques y voient un grand potentiel, mais soulignent également que de nombreuses stratégies ciblées d'ICD en sont encore aux premières phases de développement clinique.

Une recherche au potentiel considérable, mais dont les niveaux de preuve varient

Toutes les immunothérapies ne se valent donc pas. Le pembrolizumab, chez certaines patientes atteintes d’un cancer du sein triple négatif (TNBC), est un traitement scientifiquement bien étayé et homologué. Les vaccins à base de cellules dendritiques et les virus oncolytiques font l’objet de recherches cliniques, mais ne sont pas encore établis dans le traitement du cancer du sein. La mort cellulaire immunogène, quant à elle, est avant tout un mécanisme important que les nouveaux traitements visent à exploiter de manière ciblée.

C'est précisément cette distinction qui est importante : les progrès en oncologie ne résultent pas seulement de nouvelles idées, mais aussi de la possibilité de les mettre en pratique.

Sources – Sélection :

Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) / OMS, Observatoire mondial du cancer – GLOBOCAN 2022 : fiche d’information sur le cancer du sein; Agence européenne des médicaments (EMA),
Keytruda – Pembrolizumab, rapport européen d’évaluation publique. Schmid P, Cortes J, Dent R, et al. ; Chercheurs de l’étude KEYNOTE-522, « Survie sans événement avec le pembrolizumab dans le cancer du sein triple négatif de stade précoce », New England Journal of Medicine. 2022 ; 386(6) : 556–567 ; Galluzzi L, Guilbaud E, Schmidt D, Kroemer G, Marincola FM, Cibler le stress et la mort cellulaires immunogènes pour le traitement du cancer, Nature Reviews Drug Discovery. 2024 ; 23(6) : 445–460 ; Bahreyni A, Mohamud Y, Luo H. Traitement combiné à base de virus oncolytiques dans le cancer du sein. Cancer Letters, 31 mars 2024 ; Institut national du cancer (NCI), Vaccin à base de cellules dendritiques ciblant HER2 et HER3 pour le traitement du cancer du sein triple négatif ou à faible expression des récepteurs hormonaux à un stade précoce – Essai DecipHER. ClinicalTrials.gov : NCT05504707.

Mise à jour : octobre 2026. Cet article est fourni à titre d'information générale et ne remplace en aucun cas un avis médical personnalisé.