Bei Tumorpatienten und bei Viruserkrankungen bildet das Immunsystem zytotoxische Zellen aus, um die Tumorzellen oder virusinfizierten Zellen zu zerstören. Ist ein Tumor schon längere Zeit im Körper, kommt es jedoch vor, dass die Tumorzellstrukturen vom Immunsystem als „körpereigen“ akzeptiert werden. In diesem Fall arbeitet das Immunsystem nicht gegen die eigenen Strukturen,  sondern entwickelt eine Toleranz.

Alle Zellstrukturen, auch die Tumorzellen, werden im Thymus registriert, wo es eine riesige „Bibliothek“ gibt, in der sie gespeichert sind. T-Zellen (die so heißen, weil sie über den Thymus kommen) können zu   solchen zytotoxischen Zellen ausgebildet werden, sie richten sich aber normalerweise nicht gegen körpereigene Zellen. Dies ist eine wichtige Schutzfunktion unseres Körpers.

Eine ausgeklügelte Methode umgeht diese Funktion: die Tumorzellen werden mit einem Virus infiziert, zum Beispiel mit dem Newcastle Disease Virus. Es ist für Geflügel gefährlich, hat aber keinerlei gesundheitliche Auswirkungen auf  den Menschen. Es kann menschliche Tumorzellen infizieren, aber nicht die gesunden Zellen des menschlichen Körpers. Das Newcastle Disease Virus vermehrt sich in den Krebszellen und zerstört sie. Gleichzeitig wird das Immunsystem durch dendritische Zellen über das Virus informiert, was die spezifischen zytotoxischen Zellen auf den Plan bringt. Immer wenn eine Tumorzelle dieses Newcastle Disease Virus trägt, wird sie als «fremd» erkannt und als Ganzes zerstört.

Dieser intelligente Ansatz hilft unserem Immunsystem, die Krebszellen zu finden, zu erkennen und dann zu vernichten.